En el siglo diecisiete, el alquimista Henning Brand buscaba una piedra mitológica, una piedra que por siglos tentaba a los alquimistas con la promesa de riquezas, la piedra filosofal. De acuerdo a Guiley (2006), se creía que dicha piedra era “capaz de convertir cualquier metal en oro o plata.” La idea de igualar las riquezas del Rey Midas era tentadora para Brand, y en su periplo por la piedra tuvo una observación, la orina y el oro eran del mismo color.
La Industria del Fósforo: Un Viaje de la Orina a una Crisis Mundial
Al tener la misma característica estas materias, Brand pensaba que existía la posibilidad de convertir el líquido al metal precioso. Tras años experimentando con la orina, Brand descubrió una sustancia nueva al hervir el líquido dorado; una sustancia que brillaba en la oscuridad y que con un titileo de fuego se envolvía en llamas. Brand había descubierto el fósforo (Blazeski, 2016).
Aunque no había descubierto la piedra filosofal, Brand encontró una sustancia necesaria para todo el ser vivo, un elemento considerado la espina dorsal de todo el ADN. Desde su descubrimiento en 1669 por el alquimista, el fósforo ha tenido una amplia gama de usos: para la creación de acero, bengalas, explosivos y cerillos. Sin embargo, de acuerdo a la Royal Society of Chemistry (2017), el uso más importante del fósforo es para la creación de fertilizante.
De acuerdo a Jones (2017), aproximadamente 23% de los fertilizantes utilizados en el mundo usan el fósforo como su base, esto es, más de la quinta parte de la agricultura mundial depende de la existencia de este elemento. La gran necesidad mundial por el fósforo, ha generado una industria pujante. En el 2015, el mercado global del fósforo estaba valorado en 67.28 mil millones de dólares, y se espera que para el 2021 dicha industria tendrá un valor de 75 mil millones de dólares (Markets and Markets, 2016).
A pesar de la importancia de esta industria para la alimentación de siete mil millones de personas, la producción y minería recae principalmente en un pequeño país con 36 mil millones de habitantes (Worldometers, 2018). De acuerdo al United States Geological Survey (2018), aproximadamente el 75% de las reservas mundiales de fósforo se encuentran ubicadas en Marruecos. La importancia del fosforo no es desconocido por el gobierno de Marruecos y debido a esto, mantienen “una secrecía sobre sus minas, y de esta manera pueden dictar el precio” (Duffin y Smith, 2018).
Con esta secrecía, el rey de Marruecos puede tener un control directo sobre el precio y la oferta del fósforo. Previo a la gran recesión en 2008, el precio de la piedra se mantenía en aproximadamente 50 dólares por tonelada, sin embargo, después de dicho evento, el precio de la piedra incrementó aproximadamente 800%. (Invest Mine, 2018). Dicho incremento también afectó el precio de la comida; durante este periodo el trigo incrementó de precio 120% y el arroz incrementó de precio 75% (CNN, 2008).
La dependencia mundial en el fósforo, y la secrecía que mantiene Marruecos sobre su control de la industria, es preocupante para algunos. De acuerdo a Jeremy Grantham, fundador de GMO y predictor de la crisis de 2008, la siguiente gran crisis no vendrá del sector financiero, la siguiente crisis humana vendrá de la dependencia del fósforo (Blodget & Wile, 2013). El United States Geological Survey (2018), también estima datos alarmantes, prediciendo que la producción pique de fósforo será en el año 2033, después de esto la producción mundial de fósforo no podrá mantener sus altos niveles.
Este elemento, a pesar de su escasez, ha ayudado que la civilización humana crezca a nivel exponencial. En el siglo diecisiete, Henning Brand buscaba una roca mitológica. A pesar de que el alquimista alemán falló en encontrar la piedra filosofal, encontró una sustancia que llegaría no solamente a valer miles de millones de pesos, sino también sostendría la población humana.
Fernando Palacios Colmenero
Universidad Autónoma de Ciudad Juárez
Vicepresidente
Twitter: @Palacios_Fer93
Referencias:
Blazeski, G. (2016). German alchemist Hennig Brand discovered phosphorus when he tried to make gold from urine. Recuperado de https://www.thevintagenews.com/2016/10/25/german-alchemist-hennig-brand-discovered-phosphorus-when-he-tried-to-make-gold-from-urine/
Blodget y Wile. (2013). Why Jeremy Grantham Thinks Billions Of People Are Going To Starve To Death. Recuperado de http://www.businessinsider.com/why-we-need-phosporus-to-grow-food-2013-3
CNN. (2008). Riots, instability spread as food prices skyrocket. Recuperado de http://edition.cnn.com/2008/WORLD/americas/04/14/world.food.crisis/
Duffin y Smith. (2018). P is for Phosphorus. Recuperado de https://www.npr.org/templates/transcript/transcript.php?storyId=581149776
Guiley, Rosemary (2006). The Encyclopedia of Magic and Alchemy. Editorial Infobase USA. ISBN 0-8160-6048-7. pp. 250–252.
Invest Mine. (2018). Historical Phosphate Rock Prices and Price Chart. Recuperado de http://www.infomine.com/investment/metal-prices/phosphate-rock/all/
Jones, A. (2017). Fertilizers: Their Important Roles In Our Lives. Recuperado de https://marketrealist.com/2017/01/fertilizers-play-important-role-lives
Markets and Markets. (2016). Phosphate Market. Recuperado de https://www.marketsandmarkets.com/Market-Reports/phosphates-market-237175254.html?gclid=CjwKCAjws6jVBRBZEiwAkIfZ2t7vdUcwh88FEqt7SNiiCU_i0g8iXKJWGdbEnNyYTDIMGSrydZrBCxoCBN8QAvD_BwE
Royal Society of Chemistry. (2017). Periodic Table: Phosphorus. Recuperado de http://www.rsc.org/periodic-table/element/15/phosphorus
United States Geological Survey. (2018). Phosphate Rock In 2018. Recuperado de https://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/phosphate_rock/
Worldometers. (2018). Morocco Population. Recuperado de http://www.worldometers.info/world-population/morocco-population/
