Asimov y los números como los conocemos hoy en día

En esta ocasión, les propongo leer una obra corta denominada “Cómo descubrimos los números”, que fue escrita por unos de las mentes más prolíficas del siglo XX, Isaac Asimov. Para aquellos que trabajan de manera cotidiana con números -incluyéndome- les resultará fascinante descifrar el origen y la evolución de los números a lo largo de los siglos, desde el conteo hasta la representación numérica que conocemos hoy en día, que nos permite hacer cálculos complejos y formular cantidades importantes para tomar decisiones. Y para que aquellos que no, también conocerán más acerca de uno de los elementos más importantes que nos enseñan en la vida escolar, los números.

 

A modo de breve reseña sobre el autor, Isaac Asimov fue un escritor y bioquímico nacido en Rusia pero que creció y pasó casi toda su existencia en Estados Unidos. Este autor es célebremente conocido como una de las grandes mentes del género literario de Ciencia Ficción; sin embargo, sus obras no sólo se limitan a la fantasía sino también publicó misterios, no ficción y ciencia popular. Así, Asimov también fue reconocido como un gran divulgador científico, y siempre tuvo la capacidad de explicar cualquier tema de manera accesible. En total, él escribió y editó más de 500 libros y 90,000 cartas y postales. 

 

En este sentido, el libro referido en este artículo entra en el universo de la divulgación científica. Y con su sello característico, un libro de fácil lectura y sin ambages. Esta obra da cuenta de pasajes históricos interesantes sobre los números desde tiempos primitivos hasta tiempos un poco más recientes, con el fin de presentar su evolución. En este sentido, los elementos centrales del libro son las necesidades del hombre de 1) cuantificar los elementos de su mundo externo y 2) representar cantidades cada vez mayores. Así, se van presentando avances y, empero, limitaciones en cada uno de los sistemas numéricos para resolver estás problemáticas. Y a veces pasan décadas, siglos e, incluso, miles de años para que el hombre tenga un mejor sistema numérico.

 

Así, la narrativa consta de 6 capítulos. El primero habla de la representación por medio de las manos/dedos y las implicaciones para cada uno de los dedos, principalmente, Y con ello, el primer sistema decimal por medio de señales. El segundo capítulo trata sobre la transición de las señas hacia la forma escrita. Los pioneros de la escritura, sumerios y egipcios comenzaron a llevar registros de las cosas a través de los signos, a través de los conocidos “palitos”. Sin embargo, ellos enfrentaron problemas para plantear grandes cantidades. El tercero está dedicado a la civilización romana y sus contribuciones a la representación numérica, que lograron resolver algunos problemas de otros sistemas numéricos anteriores.

 

Para el cuarto capitulo, se plantea el cambio de símbolos al alfabeto, inventado por los sumerios y hebreos, como nuevo sistema numérico. La principal ventaja fue representar cantidades cada vez más grandes, pero con la desventaja de confundir los números con palabras. Capitulo cinco, el autor habla sobre el origen de los números que conocemos hoy: un sistema de posicionamiento numérico, con símbolos del 1 al 9 con un nombre particular, formulados por los hindúes. Sin embargo, otro problema fue representar la nada, no existía el 0, y pasaron miles de años para que surgiera. El último capitulo explica la importancia de estos números para realizar operaciones y narra el papel de Geberto, Al-Khwarizmi y Fibonacci en la difusión y adopción a nivel mundial de este sistema numérico.

La narración termina con algunos pasajes de hace más de 600 años, y con una cita importante por parte de Asimov:

 

 

Nota: Este artículo no pretenden ser el resumen de esta obra interesante, sino sólo citar algunos aspectos para generar interés en su lectura. 

Link de consulta:
http://biblio3.url.edu.gt/Libros/2012/LYM/co_DesNumeros.pdf